大研镇是一座古城，在丽江纳西族自治县县城中，因形状如同一块碧玉大砚而得名（砚与研同音）。面积约1.4平方公里。它始建于宋末初（公元12世纪末~13世纪初），大研镇周围无城墙，相传是因为古代丽江世袭的统治者均姓木，若筑城墙，木字加口便成"困"字就不吉利，因此，这座古老的城镇没有城墙。丽江古城曾是滇西最著名的商贸中心之一，是历史上茶马古道上的重要枢纽，也曾是滇西北的政治、经济重镇。

    大研镇以著名的四方街为中心，向周围呈放射形状布局，街道内巷四通八达，虽不求平直，但互为通顺，且路面多铺设五花石板雨季不泥、旱季无尘，清澈的玉泉水从城头分成三岔穿街过巷，城内有建于明清时期的大小石拱桥、石板桥300多座，还有不少是排放。整个古城以四方街为中心，大街小巷排列有序，向四方发展。民居全市土木结构的瓦房，古色古香，是留存至今的中国古建筑的一笔宝贵财富。。

    镇内居民约有4200多户，这里的民居依山傍水而建，四周均有泉水穿越，水路弯曲，小桥众多。四方街也是集市贸易场所，每天都有集市，买卖百货、肉食、蔬菜、酥油、药材、古玩等。1997年12月4日，丽江被联合国教科文组织批准列为"世界文化遗产"城市。